‘활옷’에 대한 한자 명칭이 불분명하여 여러 가지로 추측되고 있는데,『성호사설(星湖僿說)』부인복조에 신부의 혼례복으로 기록된 “襃衣闊袖大帶 華制”라는 내용을 근거로, 중국제도의 옷이라는 뜻에서 유래된 ‘화의(華衣)’가 꽃무늬를 강조하면서 발음이 같은 ‘화의(花衣)’가 되었고, 이것이 우리말 발음인 활옷으로 변화되었다고 보는 설이 있다. 활옷의 형태를 보면 다홍 비단 바탕에 모란․연꽃․봉황․나비․천도․호리병․동자․물결․바위․불로초 등이 가득 수놓아져 있는 것이 가장 큰 특징이다. 따라서 중국제도의 옷이라는 뜻에서 유래된 ‘화의(華衣)’에서 점차 꽃무늬가 강조되며, 발음이 같은 ‘화의(花衣)’로 발전되었을 것으로 보인다.『오주연문장전산고(五洲衍文長箋散稿)』에 기록된 ‘백화포(百花袍)’도 이와 같이 꽃을 가득 수놓은 활옷과 같은 옷일 가능성이 있다.

참고문헌 권혜진, 2009, 『활옷의 역사와 조형성 연구』, 이화여자대학교 박사학위논문.
             유희경, 1975,『韓國服飾史硏究』, 서울: 梨花女子大學校出版部