TV드라마에서 김만덕은 원형콘텐츠와 유사하게 정의로운 여성으로 그려지며, 도전적인 성격이 강조된다. 만덕은 제주도로 유배 온 김응렬과 응렬을 사랑한 제주 여인 은홍 사이에서 태어난다. 어머니가 죽은 후 어린 만덕(홍이)은 오갈 데 없는 고아들과 함께 한양 저자(시장)의 실세인 할매의 집(양성소)에서 생활한다. 육의전의 대방 강계만에 의해 양성소가 해체될 상황에 처하자 만덕은 자신이 할 수 있는 일을 찾아 나섰다가 밀매에 휘말리게 된다. 할매는 만덕을 살리기 위해 양성소를 해체하고 할매의 고향인 제주도로 갈 결심을 한다. 제주도로 가던 중에 할매를 잃어버린 만덕은 혼자 제주로 들어온다. 제주 관기 묘향의 꾀에 넘어가 기생이 된 만덕은 어릴 적부터 소망하던 상인이 되기 위해 동문객주의 일원이 된다. 한편 어린 시절 한양에서 만덕을 도와준 정흥수는 전복 밀매를 조사하는 관리가 되어 제주도에 온다. 흥수와 재회한 만덕은 자신을 인정해주는 흥수에게 감동하고 사랑을 느낀다. 양반인 흥수는 평생 동안 만덕을 사랑하며 지켜준다. 만덕은 우연하게 어머니의 지인 백소례로부터 아버지가 김응렬이라는 것을 듣게 된다. 만덕은 흥수의 상관으로 제주에 온 아버지를 만나고, 딸의 존재조차 몰랐던 아버지는 딸에게 ‘만덕’이라는 이름을 선물한다. 만덕은 무법 천지였던 제주도에 상도를 세우고 제주도 최고의 서문객주와 대립한다. 만덕의 어릴 적 동무이자 경쟁자였던 문선은 강계만의 서자인 강유지를 허수아비로 앞세워 만덕과 목숨을 건 객주 경쟁을 벌인다. 우여곡절 끝에 만덕은 동문객주 대행수가 된다. 만덕은 남존여비 사상이 만연했던 조선 시대에 어떤 대장부보다 큰 배포로 세상에 도전했던 여성으로 인식된다.