소설에서 김만덕은 지혜로운 여성이며 민중의 아픔을 대변하는 여성으로 변용된다. 소설은 기생 신분에서 속량된 만덕이 객사를 운영하여 돈을 모으고 전 재산 기부하여 제주 도민을 구하는 원형콘텐츠의 기본 구조에 사랑 모티프와 이상향 모티프가 추가된다. 부모를 여읜 만덕은 두 동생을 보살피기 위해 관기가 된다. 만덕의 집안은 원래 양반이었으나 아전 고병득 집안과의 불화로 몰락한다. 만덕 집안의 억울한 사정을 알리려다 역적으로 몰려 수장당한 정득영은 영혼이 되어 사랑하는 만덕을 지킨다. 만덕은 제주에 새로 부임한 윤 목사(윤정규)의 사랑을 받고 곁에서 옳은 정사를 펼 수 있도록 돕는다. 윤 목사의 몸에 정득영의 영혼이 있다고 생각하는 만덕은 윤 목사의 사랑을 받아들인다. 만덕은 목사에게 아전과 토호들에게 억울하게 죽은 사람의 원한을 풀어달라고 부탁한다. 목사는 만덕에게 관기에서 속량해 줄 것을 약속한다. 만덕은 가난한 사람을 위해 돈을 벌겠다고 다짐하며, 착한 사람만 모여 사는 ‘새로운 세상’을 꿈꾼다. 목사의 배려로 만덕은 객사를 운영하면서 돈을 모은다. 만덕은 제주에서 생산되는 물건을 가까운 육지인 강진에 내다팔고 대금으로 육지의 물건을 받아온다. 강진으로 부임한 윤 목사는 상도와 정의를 실천하고자 하는 만덕을 돕는다. 만덕의 객사는 제주 토호들도 무시할 수 없는 존재가 되고, 제주에 사는 어느 누구도 만덕을 통하지 않으면 교역할 수 없게 된다. 객사의 상두인 수성은 육지에서 돌아오다가 풍랑을 만나 완도 근처 섬에 표류한다. 벼슬을 버리고 섬에서 일가를 이루고 사는 노인을 보면서 수성은 그 섬이 만덕이 꿈꾸는 ‘새로운 땅’임을 직감한다. 수성은 만덕의 의지를 알리고 노인으로부터 그 섬을 양도 받는다. 만덕은 자신의 약속을 이행하기 위해 이익 중 10분에 1을 따로 떼어내 쌀을 사서 항아리에 보관해 둔다. 흉년이 들고 민심이 흉흉해지자 만덕은 죽을 쑤어 굶는 사람에게 나눠주고 제주목에 전 재산인 삼백 석을 기부한다. 만덕의 선행으로 민심은 변화되고 탐관오리도 사라진다. 회갑을 넘긴 만덕은 가족들과 함께 여생을 ‘사람답게 살 수 있는 땅’을 향해 제주를 떠난다. 노인에게 물려받은 섬으로 가는 도중 만덕의 일행은 풍랑을 만나 모든 것을 잃는다. 그러나 섬은 모든 것이 훼손되지 않고 존재하는 완벽한 곳이다. 만덕은 잃어버린 재산에 대한 욕심을 버리고 섬에서 새로운 삶을 시작한다.